Gliricidia sepium, également connu sous le nom de bois de fer, est un arbre à feuilles persistantes appartenant à la famille des Fabaceae. Originaire d'Amérique centrale et largement répandu dans les régions tropicales et subtropicales du monde entier, il est apprécié pour ses multiples utilisations et ses avantages agronomiques.
Cet arbre peut atteindre une hauteur de 10 à 12 mètres et présente un tronc droit et robuste. Ses feuilles sont vert foncé, alternes et composées de 7 à 17 folioles ovales. Les fleurs de Gliricidia sepium sont petites et de couleur blanc-crème, regroupées en grappes le long des branches. Elles sont suivies de gousses légères d'environ 15 cm de long contenant de 6 à 12 graines.
Gliricidia sepium est connu pour sa capacité à fixer l'azote atmosphérique dans le sol grâce à une symbiose avec des bactéries appelées rhizobiums qui vivent dans les nodosités de ses racines. Cela en fait un excellent engrais vert et un moyen naturel d'enrichir les sols pauvres en azote. En plus de cela, il est également utile pour la stabilisation des sols et la prévention de l'érosion, grâce à son système racinaire profond et à sa capacité à retenir les nutriments dans le sol.
Outre ses avantages agronomiques, Gliricidia sepium est utilisé dans divers domaines. Par exemple, son bois est extrêmement dur et résistant, ce qui en fait un choix populaire pour la fabrication de meubles, de charpentes et de poteaux. Les feuilles et les jeunes pousses peuvent être utilisées comme fourrage pour le bétail en raison de leur haute teneur en protéines. De plus, elles sont également utilisées comme matériau de paillage pour protéger le sol de la chaleur et de la sécheresse.
En raison de sa polyvalence et de ses nombreux avantages, Gliricidia sepium est souvent intégré dans les systèmes d'agroforesterie, où il est associé à d'autres cultures pour maximiser les avantages mutuels. Il est également cultivé comme plante d'ombre dans les plantations de café, de cacao et de thé en raison de sa capacité à fournir un ombrage bénéfique pour ces cultures.
En conclusion, Gliricidia sepium est un arbre polyvalent et bénéfique, utilisé dans de nombreux domaines tels que l'agriculture, l'industrie du bois et l'agroforesterie. Sa capacité à fixer l'azote dans le sol, sa résistance et sa haute teneur en protéines en font un atout précieux pour les communautés rurales et les agriculteurs.
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